En 1967, Walter Behrendt est désigné député au Parlement européen. Il y gagne rapidement en influence : il est élu vice-président en 1970, puis président du Parlement européen de 1971 à 1973 pour deux mandats successifs.
Sa présidence s’inscrit dans une phase de transformation de la Communauté économique européenne (CEE), marquée par une volonté croissante de renforcer la légitimité démocratique des institutions. À cette époque, bien que le Parlement européen n’ait encore qu’un pouvoir consultatif, il cherche à faire entendre sa voix dans les grandes orientations communautaires, notamment en matière de politique sociale, économique et de relations extérieures.
Le mandat de Behrendt est contemporain d’un moment crucial : l’élargissement de la CEE en 1973, avec l’adhésion du Royaume-Uni, de l’Irlande et du Danemark. Il joue un rôle symbolique et diplomatique important dans l’accueil de ces nouveaux États membres, marquant l’élargissement vers l’Europe du Nord et la consolidation du projet européen au-delà des six pays fondateurs.
En tant que président social-démocrate, Behrendt défend une vision d'une Europe sociale, solidaire et démocratique. Il milite pour le renforcement du rôle du Parlement et pour des politiques communes favorables aux citoyens, notamment dans les domaines du travail et de la protection sociale.
Après la fin de son mandat présidentiel en 1973, il reste vice-président du Parlement européen jusqu’à son départ en 1977. Son engagement européen s’inscrit dans la continuité de son combat pour la démocratie et les droits sociaux, dans l’esprit de la réconciliation européenne d’après-guerre.

Les documents de travail et notes produites par le Président et par son directeur de cabinet, Klaus Pöhle, sont principalement en langue allemande, du fait de leur nationalité.
Walter Behrendt a mené plusieurs entreprises de modernisation du Parlement, notamment en défendant l’élection au suffrage universel direct des députés européens. Il s'est également engagé dans la mise en place de politiques européennes, comme en témoigne la réforme du Fonds Social européen.
Sur ces sujets, de nombreux échanges ont lieu en interne, avec les présidents des groupes politiques et les institutions européennes. Une correspondance est également entretenue avec les ministres des Affaires étrangères et présidents des parlements des Etats membres de la CEE.
Son mandat marque également l’entrée dans le CEE du Danemark, de l’Irlande et du Royaume-Uni, pour lequel de nombreux documents sont conservés.
Enfin, du fait de la mission de représentation extérieure qui revient au Président du Parlement, une attention particulière est portée aux relations extra-CEE, avec la Grèce et la Turquie, mais également outre-Atlantique, avec l’organisation de deux tournées diplomatiques en Amérique centrale et latine. De nombreux dossiers contiennent des coupures de presse, témoin de l’activité du Président (voir également les cotes CPPE-420 et CPPE-441).

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