Dès sa création, la Haute Autorité de la Communauté européenne du charbon et de l’acier (CECA) a mis en place un Secrétariat exécutif pour assurer la coordination de ses travaux et l’exécution de ses décisions. Jean Monnet, le premier Président de la Haute Autorité, souhaitait que l’administration de la CECA soit légère et flexible. Alors que la Haute Autorité se réservait le pouvoir de délibération et de décision collective, elle avait besoin d’un organe capable de faciliter les échanges entre ses membres, d’assurer la liaison entre ses différentes divisions et de gérer ses relations extérieures. À ce poste stratégique fut appelé Max Kohnstamm, un diplomate néerlandais qui s’était distingué au sein de la délégation des Pays-Bas à Paris. Avant de rejoindre la CECA, Kohnstamm avait occupé des fonctions de haut niveau dans l’administration néerlandaise : il fut fonctionnaire au Cabinet de la Reine de 1947 à 1950, avant de devenir chef de la division « Allemagne » puis directeur général des Affaires européennes au ministère des Affaires étrangères des Pays-Bas entre 1950 et 1952. Il participa aux grandes négociations internationales sur la création de l’Autorité de la Ruhr et sur la mise en place du gouvernement fédéral en Allemagne de l’Ouest. En juin 1950, il devint vice-président de la délégation néerlandaise lors des négociations du Plan Schuman, qui aboutirent à la création de la CECA. À la demande de Jean Monnet, président de la Haute Autorité, Kohnstamm quitta son poste au ministère néerlandais des Affaires étrangères et devint officiellement Secrétaire de la Haute Autorité le 10 août 1952. Il occupa cette fonction jusqu’en 1957, date à laquelle il démissionna pour se consacrer pleinement aux travaux du Comité d’action pour les États-Unis d’Europe, poursuivant ainsi son engagement en faveur de l’intégration européenne.

Kohnstamm fut remplacé par Edmund Wellenstein, dont le parcours ressemblait fortement à celui de son prédécesseur. Comme lui, Wellenstein avait commencé sa carrière en tant que fonctionnaire au Cabinet de la Reine des Pays-Bas entre 1946 et 1950, avant d’intégrer la direction des Affaires européennes du ministère des Affaires étrangères en 1950. Trois ans plus tard, il rejoignit la CECA, amorçant ainsi sa carrière communautaire. En 1956, il devint secrétaire et, en 1960, secrétaire général de la Haute Autorité. Après la fusion des trois institutions exécutives, il devint en 1967 directeur général de la direction générale du Commerce extérieur (DGI).