Dans une communication au Conseil de 1984, la Commission européenne souligne la nécessité d'une coopération communautaire pour des questions prioritaires dans le domaine de la santé comme la lutte contre le tabagisme. Suite aux accords passés aux sommets européens de Milan (02/1985) puis de Luxembourg, la Commission prend l'initiative d'une action européenne contre le cancer. Cette dernière s'inscrit dans le cadre de la nouvelle Europe des citoyens. L'objectif est de développer la recherche fondamentale pour mettre au point de nouveaux traitements et d'établir une série de mesures préventives.