L'action positive est une méthode de gestion des ressources humaines qui n'est pas propre à la Communauté européenne. Sa nécessité provient de l'insuffisance du cadre juridique à combattre les discriminations dont les femmes font l'objet. En effet, ces dernières se heurtent à des obstacles qui ne sont pas toujours de nature légale mais qui résultent de la conception traditionnelle de la répartition des rôles dans la société. Une recommandation du Conseil promeut donc en 12/1984 des actions positives en faveur des femmes: "Une action positive vise à compléter la législation sur l'égalité de traitement et englobe toutes les mesures qui peuvent contribuer à éliminer des inégalités de fait (...) (et à) à une répartition plus équilibrée de (la) main-d'oeuvre masculine et féminine". L'action positive encourage en conséquence la participation des femmes à toutes les activités professionnelles où elles sont sous-représentées et à tous les niveaux de responsabilité.