Karel van Miert est diplômé en sciences diplomatiques de l'université de Gand. Il étudie ensuite au Centre universitaire européen de Nancy. En 1967, il accomplit un stage au secrétariat général de la Commission de la Communauté économique européenne puis passe au cabinet du vice-président Mansholt (1968-1969). Il retourne ensuite en Belgique au Fonds national de la recherche scientifique (1968-1970) puis est assistant en droit international à l'université libre de Bruxelles (1971-1973). De 1973 à 1975, il est membre du cabinet du vice-président de la Commission des Communautés européennes, Henri Simonet. Il est ensuite secrétaire international du parti socialiste belge (1976), chef de cabinet de Willy Claes, ministre des Affaires économiques (1977), président du Socialistische Partij (1978-1988), vice-président de l'Union des partis socialistes de la Communauté européenne (1978-1980), membre du Parlement européen (1979-1985), membre de la Chambre belge des représentants (1979-1985), vice-président de l'Internationale socialiste (1986-1992). Il est également chargé de cours à l'université libre de Bruxelles ('Institutions européennes') (1978-1994). En 1989, il est nommé membre de la Commission des Communautés européennes, chargé des transports, du crédit et des investissements ainsi que de la politique des consommateurs (1989-1992). En juillet 1992, il est également chargé de l'environnement (ad interim). En 1993, son mandat de commissaire est renouvelé, avec le portefeuille de la politique de la concurrence, du personnel et de l'administration, ainsi que de la traduction et de l'informatique (1993-1994). De 1993 à la fin de 1999, il est vice-président de la Commission européenne, chargé de la politique de la concurrence. Karel van Miert est ensuite administrateur de Vivendi Universal (Paris), Agfa-Gevaert NV (Mortsel), Royal Philips Electronics NV (Amsterdam), Solvay S.A (Bruxelles)… D'avril 2000 à mars 2003, il est président de l’université de Nyenrode, aux Pays- Bas, où il enseigne la politique européenne de la concurrence. Il est l'auteur de plusieurs ouvrages et articles sur l'intégration européenne. En 2003, il préside le groupe de l'Union européenne sur les réseaux de transport transeuropéens.