Lors du sommet de Paris de décembre 1974, organisé par l’ancien président français Valéry Giscard d’Estaing, il a été décidé que les dirigeants de la Communauté européenne se réuniraient régulièrement pour créer un forum interne de discussion entre chefs d’État ou de gouvernement. La première réunion du Conseil européen s’est tenue pour la première fois à Dublin du 10 au 11 mars 1975.

L’idée d’une réunion avec tous les dirigeants était de former un leadership collectif. Chaque pays, quelle que soit sa taille, avait une place à la table des négociations. Aujourd’hui, les dirigeants de l’UE peuvent se réunir au moins deux fois par semestre et le président du Conseil peut convoquer des réunions spéciales pour traiter des questions urgentes. De tels sommets sont nécessaires pour parvenir à un accord sur des questions qui concernent tous les pays de l’UE.

Certaines décisions ne requièrent qu’un consensus ou des votes qualifiés, mais d’autres requièrent un accord unanime. Cela signifie qu’un seul pays peut opposer son veto aux conclusions des autres membres.

Les sommets de l’UE sont généralement les plus importants en période de crise, c’est pourquoi ils peuvent devenir chargés et subir des prolongations.