Administratrice civile au ministère français des Finances de 1974 à 1978, Élisabeth Guigou est attaché financier auprès de l'ambassade de France au Royaume-Uni de 1979 à 1981. Elle est conseillère technique de Jacques Delors au ministère français de l'Économie et des Finances de 1981 à 1982, et conseillère technique à la Présidence de la République française de 1982 à 1988. De 1985 à 1990, elle est Secrétaire générale du comité interministériel pour les questions de coopération économique européenne, et de 1988 à 1990, chargée de mission auprès du président de la République française. De 1990 à 1993, elle est Ministre déléguée chargée des Affaires européennes, et est Députée au Parlement européen de 1994 à 1997.