Le baron Robert Rothschild est d’origine allemande par sa famille paternelle. Durant ses études, il séjourne à Washington et s’inscrit à différents mouvements pro-européens. Il entre dans le corps diplomatique en décembre 1936 puis dans le cabinet du ministre des Affaires étrangères, Paul-Henri Spaak. Prisonnier de guerre puis rapatrié dans la Belgique occupée, il s’exile à Londres d’où il est envoyé à la légation de Lisbonne. Il est ensuite muté en Chine à Chungking (1944-1950). A partir de 1950, il séjourne deux ans à l’ambassade de Belgique à Washington puis il est nommé délégué permanent adjoint à l’OTAN à Paris, à l’époque des négociations relatives à la Communauté européenne de défense. De retour au poste de ministre des Affaires étrangères (1954-1957), Paul-Henri Spaak le reprend dans son cabinet qu’il dirige à l’époque des négociations des traités de Rome. En 1958, il part pour Belgrade avant d’être nommé chef de la mission diplomatique belge au Congo lors de l’indépendance (juillet 1960). Lors du retour de Paul-Henri Spaak au ministère des Affaires étrangères, en 1961, Robert Rothschild redevient son directeur de cabinet. Il démissione en 1965 pour des raisons familiales et prend la présidence du comité exécutif du GATT à Genève pendant le Kennedy Round (1965-1966). Il est ensuite nommé ambassadeur à Paris puis à Londres (1972-1976).