Après avoir étudié à l'Institut national agronomique, Jean Ripert débute sa carrière en 1945 dans l'administration française d'occupation en Autriche puis en Allemagne. Au printemps 1948, il devient l'un des collaborateurs de Jean Monnet au Commissariat général du plan où il participe à la préparation du plan Schuman sur la Communauté européenne du charbon et de l'acier. En 1963, il devient commissaire-adjoint au Plan puis en 1967, directeur général de l'Institut national des statistiques et des études économiques (INSEE). En 1974, Il est nommé commissaire général au Plan, poste qu'il occupe jusqu'en 1978. A cette date, il prend les fonctions de secrétaire général adjoint de l'ONU, chargé des questions économiques et sociales. En 1982, il est promu directeur général du Développement et de la Coopération économique internationale de l'ONU et en 1989, il est élu président du comité intergouvernemental de négociation sur le changement climatique qui ouvre la voie à la conférence de Rio en 1992. Jean Ripert est commandeur de la Légion d'honneur.