Jacques-René Rabier étudie l'économie et le droit à l'université à Paris. Il est également diplômé de l'école des Sciences politiques.
Durant la guerre, il se lie aux milieux intellectuels animés par la philosophie personnaliste d'Emmanuel Mounier.
Entre 1945 et 1952, il est membre du comité de rédaction de la revue "Esprit".
Son parcours professionnel commence au commissariat général du Plan à Paris, début 1946: il y est successivement chargé de mission, directeur de cabinet du commissaire général, Jean Monnet puis secrétaire général adjoint.
En janvier 1953, il part diriger le cabinet du président Monnet à la Communauté européenne du charbon et de l'acier.
En 1955, il est nommé directeur du service Presse et information de la Haute Autorité qui est transformé en Service commun de presse et d'information suite à la création du Marché commun et d'Euratom (1958).
De 1970 à 1973, il est à la tête de la direction générale "Presse et information".
En 1973, il est nommé directeur général honoraire. Devenu conseiller spécial de la Commission, il crée le sondage "Eurobaromètre" et entre 1987 et 1992, il est chargé d'études sur le comportement du public dans le cadre du programme "L'Europe contre le cancer".
Jacques Rabier est également l'ancien vice-président du groupe de recherche sur l'intégration européenne de l'Association mondiale de sciences politiques (IPSA), vice-président de l'Association internationale "D'Europe à l'Europe. Mythes et symboles" et responsable d'ATD Quart Monde.