Laureatosi in Matematica e Fisica nonché in Scienze statistiche attuariali, Giuseppe Petrilli è stato Commissario della Comunità Economica Europea (CEE) fra il 1958 ed il 1960, anno in cui assumeva la Presidenza dell'Istituto di Ricostruzione Industriale (IRI), retta fino al 1979. Sul versante federalista, è stato Presidente del Consiglio Italiano del Movimento Europeo tra il 1964 ed il 1985, nonché Presidente del Consiglio Internazionale dello stesso movimento tra il 1981 ed il 1985. Tra il 1979 ed il 1983 è stato vice-presidente eletto dell'Assemblea parlamentare del Consiglio d'Europa. Senatore della Repubblica fra il 1979 ed il 1987.