Jacques Ferrandi étudie au Prytanée militaire de la Flèche puis à la faculté de Droit de Paris, où il obtient sa licence, et à l'Ecole nationale de la France d’Outre-Mer. Il en sort breveté en 1938. Sa première expérience de l'Afrique, il la vit au Sénégal, entre 1941 et 1943, comme administrateur puis chef de division. De 1943 à 1945, il fait la guerre comme officier dans un régiment de tirailleurs sénégalais. En 1945, il rentre en France où il est affecté au ministère de la France d'Outre-Mer. Il est administrateur à la direction des Affaires économiques et du Plan, puis chef du bureau des Affaires internationales (1947). En 1949, il est nommé délégué de la France au comité des territoires d’Outre-Mer de l’Organisation européenne de coopération économique. Il entre ensuite comme conseiller technique au cabinet du ministre de la France d’Outre-Mer (1951) et en 1953, il part comme directeur général des services économiques et du plan de l’Afrique occidentale française. C''est là, à Dakar, en novembre 1957, que Maurice Faure, accompagné de son directeur de cabinet Jean François-Poncet, se rendent en visite. Le ministre expose le traité de Rome, notamment la partie concernant l'association des pays et territoires d'Outre-Mer, et suggère une carrière européenne à Jacques Ferrandi. La promulgation de la loi-cadre Deferre (1956) et la proposition du commissaire Robert Lemaignen (qu'il a connu en tant que président directeur général de la Société commerciale des Ports de l'Afrique occidentale) de diriger son cabinet à Bruxelles, le poussent à entrer à la Commission. Après ses fonctions audit cabinet (1958-1962), il devient directeur des Etudes et programmes de développement (direction B de la direction générale Développement de l’Outre-Mer) (DG VIII) (1962). En 1963, il est nommé directeur du Fonds européen de développement (FED) (direction C de la DG VIII). De 1970 à 1976, date de son départ, il est directeur général du FED. Jacques Ferrandi est également membre de l’Académie des sciences d’Outre-Mer, membre de la Société internationale de développement et membre fondateur du Club de Dakar. Il est président d’honneur du Comité international pour l’Afrique.