Lord Ralf Gustav Dahrendorf besuchte Schulen in Berlin und Hamburg, studierte an der Universität Hamburg Philosophie und Klassische Philologie, promovierte dort 1952. 1952 bis 1954 Soziologiestudium an der Universität des Saarlandes in Saarbrücken. 1957 Habilitation. 1958 Ruf an die Universität Hamburg auf eine Professur für Soziologie. 1960 Wechsel an die Universität Tübingen. 1966 Wechsel an die Universität Konstanz. 1969/70 war er parlementarischer Staatssekretär in Auswärtigen Amt der Bundesrepublik Deutschland. 1970 bis 1974 arbeitete er als Kommissar bei der EG- Kommission in Brüssel. Von 1974 bis 1984 war er Direktor der London School of Economics, kehrte dann kurz auf seinen Lehrstuhl für Soziologie an der Universität Konstanz zurück. Von 1987 bis 1997 war er Warden des St. Antony College in Oxford. 1993 wurde er zum Baron of Clare Market in the City of Westminster ernannt und ist seitdem Mitglied des britischen Oberhauses.