Nació en el seno de una famiglia obrera; su padre fue dirigente de la UGT y del PSOE. Comenzó a militar en la Juventud Socialista antes de cumplir los catorce años, y trabajó como periodista en la redacción de El Socialista. Elegido secretario de la Federación de Juventudes Socialistas en 1934, participó en la dirección del movimiento revolucionario de octubre de ese año, a causa del cual estuvo preso. En 1936 fue uno de los artífices de la unificación de las juventudes socialistas y comunistas en el JSU. En 1936, durante la guerra civil, era miembro de la Junta de Defensa presidida por el general Miaja, ingresó en el PCE y fue elegido miembro de su Comité Central y de su Buró Político a principios de 1937. Tras la derrota de la República, actuó como miembro del Secretariado de la Internacional Juvenil Comunista hasta 1942. Después fue responsable del trabajo clandestino en España y ministro del gobierno republicano en el exilio. En 1960, el VI Congreso el PCE le eligió secretario general, cargo que ocupó hasta 1982. Durante 1976 dirigió el Partido en Madrid, fue detenido, y tras unos días de cárcel, puesto en libertad. El PCE conseguía su legalización el Sábado Santo de 1977, y participó en las elecciones constituyentes de este año. Del 1976 al 1986 fue elegido diputado por Madrid en tres legislaturas, tuvo una participación activa en la elaboración de la Constitución de 1978. Ha sido una de las personalidades más relevantes de la transición democrática.