Daniel Cardon de Lichtbuer se forme au collège des Jésuites d'Anvers (Onze Lieve Vrouw College). Il fréquente ensuite la faculté Notre Dame de la Paix à Namur, l'Université catholique de Louvain (dont il sort docteur en Droit en 1953), l'Académie de Droit International à la Haye et l'université d'Oxford. Il obtient en outre une licence en Sciences économiques appliquées en 1955 auprès de l'UCL. A cette date, il devient assistant du professeur Urbain Vaes à l'université de Louvain. En 1958, il entre à la direction générale des Affaires économiques et financières (DGII) de la Commission CEE. En 1960, il passe chef de cabinet du vice-président de la Haute Autorité, Albert Coppé, à la Communauté européenne du charbon et de l'acier. Après la fusion des exécutifs, il maintient ses fonctions de chef de cabinet auprès de ce dernier, nommé commissaire de la nouvelle Commission (1968-1972). Il est chargé notamment des questions du budget, du personnel et de l'information.